故事讲述了三峡大坝的历史，从孙中山一直到三峡大坝建设完成的曲折故事。

该剧讲述了一群棒棒军在重庆朝天门码头一带，靠着一根竹棒、两条绳索，下力讨生活的故事。

抗日战争时期，重庆成为陪都，四川成为大后方。国民党中央势力的入川，引起各类矛盾的复杂化和激烈化川外各阶层人士蜂拥入川，亦引起不同文化的碰撞与融合。醉仙楼更替了主人。驻扎本地的川军李师长成为醉仙楼的后台老板，支持同他关系暖昧的阮秋萍，把醉仙楼变成了烟花风月的青楼。李师长不仅以此赚钱，更把这里当作拉拢权势人物的地方。阮秋萍…

在重庆的大街小巷，到处都可以看到一些手里拿着一根竹棒，两条绳子干着搬运活的民工，山城的人们根据他们的行头，把他们叫做“棒棒”。解放碑是重庆最繁华的地区，朝天门码头又是重庆最重要的货物集散地，因此从解放碑到朝天门码头地段是重庆货流量最大的地区，也成为“棒棒军”最活跃的地区。“棒棒”们靠着一根竹棒、两条绳索维持生计，他们等…

1942年，侵华日军总司令冈村宁次意外得到一个情报：在华岩寺中藏有一件镇寺之宝——《贝叶金经》，其中隐藏了一个惊天秘密，可以让日军轻而易举地实现其占领全中国的狼子野心。为了得到《贝叶金经》，冈村宁次精心策划了代号“阿波罗”的作战行动，派遣由日本浪人组成的日军王牌特工队“樱花小组”秘密潜入重庆，把黑手伸向了华岩寺。得知日军特…

1942年底，日寇和中国军队在云南进行了一次激烈战斗，中国军队伤亡惨重，两三千人被困大山中，急需补给和救援。在抗日民族统一战线的旗帜下，共产党派精兵强将和国民党联合组织了一支神秘的马帮，运送救援物资。游击专家、共产党人康剑临危受命，从部队里挑选了自己的几名战士，找到熟悉路程的马帮头高望奎，组成一支马帮队伍，一起深入云南的崇…

阿龙（周润发 饰）为人聪慧机灵，略懂千术，他只身一人进城找到了名声大噪的头号老千屠一笑（谢贤 饰），初生牛犊不怕虎的阿龙向屠一笑发出了挑战，结果可想而知，阿龙输得一败涂地。可是虽然输了，但是屠一笑在阿龙的身上看到了无限的潜力，于是破例收他为徒，两人前往上海打拼。　　在上海，阿龙和屠一笑结识了名叫霍思灵（汪明荃 饰）的女子…